郭威以治河为名率军东巡澶州,本欲避开朝廷纷争,压制王峻等人日益露骨的称帝劝进。然而王峻与王殷等人暗中布局,趁安营之际展开行动:王峻夜入帅帐与郭威把酒忆旧,王殷则逼迫众将联名血书拥立,甚至强令郭荣签字。郭荣坚决不从,被软禁帐内,幸有赵匡胤持戟守卫,无人能近。
帐外将士簇拥纛旗跪请郭威称帝,情势危急之际,郭威突然拔剑抵颈,厉声质问郭荣安危,直言若养子遭害,自己便当场自刎。此举反制众人,王峻只得放出郭荣以安其心。最终郭威在军前简单受旗即位,同时立约三章:不滥杀、不掳掠、善遇前朝宗室,暂稳军心。
王峻星夜返京面见太后李三娘索取监国诏书,殊不知李三娘早已备好诏书,只因郭威此前坚辞未发。如今诏书颁下,郭威从“叛军首领”转为奉太后命监国,法理上再无瑕疵,李三娘也凭此保全了自己与幼子,在朝代更迭间谋得一条生路。
此时刘赟车驾刚至宋州,惊闻澶州兵变,自知已成弃子,慌忙向冯道求救。历经四朝的冯道冷静为他指路:既不能回徐州避嫌,也不能北投生父引发战端,更不可进京自陷罗网,唯有安居宋州、闭门谢客、以示无争,方能保命。
公元951年正月,郭威在汴梁正式登基,采纳冯道建议定国号为“周”。朝堂上议立储君时,王峻以郭荣仅为养子发难,遭郭威厉声驳斥,明言郭荣即为亲子,禁绝再议。朝会后,郭荣因家族惨祸不忍留京,自请赴澶州治理黄河,郭威应允。
东南吴越之地,钱弘俶陪孙太真回门补送聘礼,终得俞大娘子认可。中原消息传来,钱弘俶惊闻郭氏罹难,直至确认郭荣无恙方才安心。
同年秋,徐州刘赟旧部叛乱,王殷奉命平乱破城。次年正月,郭威亲征兖州,慕容彦超兵败投井。公元952年,郭威亲谒曲阜孔庙,获孔子四十三代孙孔仁玉率众迎驾。此后诏令重修孔庙、赐田立学,推行文治。冯道感慨半生历经四朝,终见乱世曙光,武盛文衰之局初现转机。