水泥厂的关停,让半山村和柳家坪不少村民失去了主要收入来源。赋闲在家的人们,面对家人的目光,心中不免生出几分窘迫。他们找到村支书赵书和,希望他能为大家寻一条新的出路。赵书和与妻子柳秋玲尚有教师工作支撑,但他深知乡亲们的难处,虽感棘手,仍承诺一定想办法。
与此同时,聂乡长拜访了老领导国文,感慨当年国文力主两村合并的魄力。两人回忆起初次见面的趣事,聂乡长对国文不计前嫌、反而提拔自己的往事心怀感激。谈话间,聂乡长对任内引进水泥厂造成污染一事深感自责,国文宽慰他,这是集体决策的结果,自己当年未能坚决反对也有责任。随后,国文透露了一个好消息:筹划多年的水坝工程,终于有了眉目。
柳秋玲深感乡村教育资源有限,即便外出学习,许多知识也难以有效传授给学生。在她的呼吁下,教育部决定派遣支教老师前来支援,这让她看到了山村教育的希望。
在县里的会议上,国文再次提出修建水坝、治理泥河流域的规划。面对部分干部“短期内难见成效”的疑虑,他早有准备,请来专家详细阐述综合治理的长远意义与科学方案。
村里人心浮动,赵书和想与柳大满一起开会重聚人心,柳大满却意兴阑珊。赵书和用村广播向村民喊话,水泥厂虽倒,但心不能散,土地才是根本。然而话未说完,广播却断了电。另一边,柳大满为给年轻劳力找活路,四处联系工地,张罗着再次组织外出务工。
柳大满想召集老伙计们一起出去,但不少人在水泥厂赚过钱后,已不愿再干重体力活,盘算着做点别的营生。与此同时,国文到医院看望父亲国正行。病榻上的老人对自己的后事做了简单而郑重的交代:一切从简,骨灰撒在泥河边的土地上,与牺牲的战友们长眠一处。他始终惦念着泥河百姓,为自己未能亲眼见到他们彻底摆脱贫困而潸然泪下。
柳大满最终还是召集了一车人,乘着大巴再次踏上外出务工之路。赵书和目送车辆远去,心情复杂。外出务工确实改善了部分家庭的生活,也为城市建设贡献了力量,但他心中对土地的坚守,从未动摇。已升任市长的国文,仍在为水坝建设的资金问题殚精竭虑,这是他多年的夙愿。
村里突发风波,柳满囤的妻子离家出走,还带走了家中值钱物品。柳满囤将怨气撒向赵书和,认为是关闭水泥厂导致他家破人散。赵书和直言问题在于柳满囤自身的懒惰,而非水泥厂。争执中,柳满囤将一盆脏水泼向赵书和。赶来的柳秋玲见状又急又气,她厉声斥责柳满囤,并为丈夫感到委屈,认为这个村支书当得太过憋屈,一气之下要拉赵书和离开。赵书和却选择留下,柳秋玲负气去了女儿赵雅琪那里。
赵书和回家得知妻子离去,心中懊悔,急忙打电话给女儿,嘱托她照顾好母亲。赵雅琪见母亲带了许多衣物,似有长住之意,便想带她下馆子吃饭宽心,节俭的柳秋玲却坚持在家做饭,说那才是最好的。