上世纪三十年代的山东高密县,匪患丛生,鸦片流毒,百姓生活困苦不堪。新任县长朱豪三携夫人孙大脚赴任首日,便遭遇当地悍匪“花脖子”的挑衅。这位行伍出身的父母官雷厉风行,当即立下剿匪誓言,决心整肃一方安宁。
在东北乡平安镇,破落户戴老三的女儿戴九莲与商会会长之子张俊杰自幼情投意合。俊杰从青岛求学归来,迫不及待地奔向心中的姑娘。然而九儿家中正遭变故——嗜烟好赌的戴老三不仅败光家产,更将九儿的母亲卖给了杠子班老板曹二老爷。
为救母亲,九儿恳求俊杰家相助,却终究迟了一步,眼睁睁看着母亲含恨自尽。悲愤交加的九儿欲火烧曹家报仇,被刚烈的杠子夫余占鳌奋力拦下。此时县长朱豪三途经此地,九儿当街喊冤,朱豪三当场公断,严惩了曹二老爷与戴老三。
谁知戴老三竟又打起女儿的主意,不顾九儿反抗,执意将她许配给酿酒大户单廷秀身患麻疯病的儿子单扁郎,只为换取丰厚彩礼。绝望之中,九儿找到俊杰倾诉,俊杰毅然提出私奔之约。二人跪地盟誓,约定终身,决意于次日深夜在城外大树下相会,共赴青岛寻找新生。
月光洒在高密辽阔的高粱地上,这对年轻恋人的命运之舟,即将在乱世波涛中启航。