以情谋功 煽风点火 纪晓岚劝和珅勿以情谋功,赛花红话中有话,直言如今方知和大人为人,不悦离去。乾隆去找赛花红,却见她一改初衷,指人不用娶,物可任拿走。和珅找琳琅煽风点火,促使其与杏儿大闹胭脂铺,纪晓岚将计就计,命二人被押入城西大牢。
群妃见太后,催促将胭脂铺还给乾隆,成妃献计谋求解决;琳琅到牢中见冯海,说明证人已死;而和珅得知事态,惊觉不妙,遂与乾隆、纪晓岚同往大牢,却见琳琅在牢中歌舞。纪晓岚指自己不好意思出面,请求和珅代为放人,却被琳琅嘲讽之余坚拒不出,更逼乾隆释放冯海。
另一方面,赛花红分别约纪晓岚、和珅、乾隆三人子时相见,以一炷香为限,要各人亲书真心话,打动其芳心者为胜,三人互不相让。胭脂铺却突遭纵火,三人成功逃生,却不见赛花红。
胭脂铺被烧成废墟,赛花红生死未明,乾隆命活要见人死要见尸;回宫后太后主动说出放火一事险些害死乾隆,乾隆明言以情干政者死。乾隆复往牢中,琳琅要求乾隆一同释放冯海,获乾隆应允,更一同回府,状甚亲密,纪晓岚见之大惊。