马春秀因劳累导致低血糖,带着王水灵和哥哥马来宝走进向阳饭店。三人一口气吃下八屉肉包子,结账时马春秀却坦言身无分文——工头承诺月底才发工钱。服务员见状出言不逊,马春秀不愿多解释,只坚持要见冯经理。
冯经理匆匆赶来,一眼认出马春秀正是此前晕倒在路边、连一个包子都不肯轻易接受的姑娘。马春秀低声解释,哥哥马来宝旧病复发,她只想让他吃顿饱饭。她拿出工头写的欠条,恳求以在饭店打工一个月抵债。冯经理犹豫再三,最终点头应允。
于大河回到曾与马春秀一同劳动的工地,心中五味杂陈。马万山也不清楚马春秀去向,于大河只得暂搁牵挂。另一边,苏立冬本想设计一场“英雄救美”,却被秦国安误会为打架斗殴,上前将人撂倒放走了姑娘。苏立冬计划落空,懊恼不已。
为筹集修路资金,于大河决定带建筑队进城打工。母亲虽不舍,却未能动摇他的决心。当晚他便与王三海商量同行,二人次日清早踏上进城之路。
马春秀三人在饭店安顿下来:她和王水灵担任服务员,马来宝在后厨洗碗。马春秀勤快热情,马来宝却偷懒懈怠,打碎盘子遭冯经理训斥。马春秀急忙为哥哥说情,才平息风波。王水灵累得直不起腰,刚歇息又被领班催促;马来宝悄悄塞给她两块酱牛肉,却被领班暗中看在眼里。
于大河与王三海抵达省城已夜幕降临。他们找到苏丽荣打听马春秀,才知她并未前来投靠。于大河说出马春秀离家缘由,苏丽荣听后颇为气恼,指责他因包产到户牺牲感情、逼走春秀。于大河愧疚难当,坚定表示要找到马春秀并娶她为妻。四人连夜在城中寻找,却一无所获。
饭店后厨盘货时发现酱牛肉少了八两,众人怀疑马来宝偷拿。马春秀坚信哥哥清白,争执中提出报警解决。冯经理将马春秀叫进办公室,一场关于信任与尊严的风波悄然酝酿……